A SpaceX acaba de lançar uma nova cápsula de regresso, desenvolvida até agora praticamente em segredo.
O veículo, chamado Starfall, descolou na terça-feira, no topo de um foguetão Falcon 9, numa missão de teste destinada a demonstrar que consegue voar de forma controlada e sobreviver à descida incandescente pela atmosfera terrestre.
O voo de demonstração poderá ter apanhado alguns entusiastas do espaço de surpresa, uma vez que a SpaceX revelou até agora poucos detalhes sobre a Starfall.
Esse secretismo prolongou-se ao lançamento desta terça-feira: a empresa interrompeu a transmissão em direto cerca de 10 minutos após a descolagem, uma prática habitualmente associada a missões de segurança nacional, nota o Space.com
A SpaceX apresentou uma descrição muito breve da Starfall, na rede social X, onde explica que o novo veículo “permitirá um acesso acessível e regular ao ambiente de microgravidade para investigação científica e fabrico no espaço“.
Os pormenores sobre o veículo são escassos, mas há alguns dados disponíveis graças a uma avaliação ambiental no mês passado pela Administração Federal da Aviação dos Estados Unidos (FAA).
O relatório analisou o potencial impacto ambiental de duas reentradas demonstrativas da Starfall, uma ou ambas iniciadas com o lançamento desta terça-feira. Não é claro quantos veículos Starfall foram colocados no espaço pelo Falcon 9 neste voo inicial.
Segundo o documento da FAA, a Starfall é uma nave espacial em forma de disco, com cerca de 0,75 metros de altura e 3,1 metros de diâmetro. Pesa cerca de 2.100 kg e consegue transportar cerca de 1.000 kg de carga.
O veículo pode ser lançado tanto pelo Falcon 9, o poderoso foguetão reutilizável da SpaceX, como pela Starship, o megafoguetão que a empresa está a desenvolver, entre outras missões, para ajudar a humanidade a estabelecer-se na Lua e em Marte.
A Starfall é composta por duas partes: uma “placa superior” de alumínio, com cerca de 1.400 quilogramas, e um escudo térmico destacável em fibra de carbono. A carga segue na placa superior, que inclui um compartimento com 2,5 metros de comprimento, 1,5 metros de largura e 0,5 metros de altura.
A título de comparação, a cápsula Dragon da SpaceX, que transporta regularmente pessoas e carga Estação Espacial Internacional, tem cerca de 4,5 metros de altura e 4,0 metros de diâmetro.
Segundo a página de especificações da SpaceX, a Dragon consegue levar cerca de 6.000 quilogramas para a órbita terrestre baixa e trazer de volta cerca de 3.000 quilogramas.
A Starfall não foi concebida para transportar astronautas. E, ao contrário da Dragon, o novo veículo de regresso não tem um sistema de propulsão tradicional; tem apenas “um sistema de controlo de orientação que usa gás inerte comprimido para realizar pequenas manobras de orientação, como apontar o escudo térmico da cápsula na direção correta para reentrar em segurança na atmosfera terrestre”, lê-se na avaliação da FAA.
Segundo a avaliação ambiental da FAA, as cápsulas Starfall não conseguem sair de órbita por meios próprios: limitam-se a controlar a orientação, de modo a apontar corretamente o escudo térmico durante a reentrada na atmosfera.
Cada cápsula reentra na atmosfera terrestre numa trajetória pré-planeada e amararia com a ajuda de paraquedas. Essa amaragem, pelo menos no caso dos dois primeiros veículos Starfall, ocorrerá em mar aberto, no oceano Pacífico, a cerca de 1.300 quilómetros da costa oeste dos Estados Unidos. A Starfall, e a respetiva carga, serão depois recolhidas por embarcações de recuperação.
Segundo o documento da FAA, a SpaceX tem dois objetivos principais para a Starfall; em primeiro lugar, “permitir a entrega ponto a ponto de carga crítica através do espaço em prazos curtos”
Além disso, a Starfall irá também “criar um mercado comercial autossustentável de fabrico no espaço, ao oferecer, em escala, acesso à microgravidade e ao vácuo, permanência em órbita e regresso seguro a partir da órbita como serviço”.
O Falcon 9 voou 165 vezes em 2025, e a SpaceX prevê lançar a Starship milhares de vezes por ano quando esse enorme foguetão estiver plenamente operacional.
Assim, não deverá ser demasiado difícil para a empresa enviar centenas de veículos Starfall para o espaço e trazê-los de volta, entregando a clientes em todo o mundo produtos farmacêuticos fabricados no espaço e outros bens de elevado valor.
(ZAP)