Há poucos anos, um sinal estranho foi recebido do plano da Via Láctea.
Era algo que os astrônomos nunca tinham visto antes, pulsando com uma frequência de rádio muito lenta para corresponder a qualquer objeto astronômico conhecido.
Pode ter surgido e desaparecido como uma anomalia isolada.
Mas depois encontraram outro.
E mais uma.
Até o momento, cerca de uma dúzia desses transientes de rádio de longo período ( LPTs , na sigla em inglês) foram detectados em diversos cantos da galáxia, deixando os cientistas perplexos.
Agora, uma equipe liderada pelo astrônomo Kovi Rose, da Universidade de Sydney, na Austrália, acredita ter finalmente encontrado sua Pedra de Roseta, o objeto que poderia ajudá-los a interpretar pelo menos alguns desses objetos estranhos e pulsantes.
Na direção das regiões internas da galáxia, os pesquisadores rastrearam um sinal LPT diretamente até uma estrela variável cataclísmica magnética – uma anã branca fortemente magnetizada que canibaliza sua companheira e emite radiação periódica.
“Transientes de rádio de longo período têm intrigado os astrônomos há anos”, diz Rose .
“Encontramos apenas cerca de uma dúzia, e suas origens eram incertas. Agora, conseguimos demonstrar que a fonte de um desses fenômenos transitórios vem de uma anã branca que está ativamente atraindo material de uma estrela companheira.”
O mistério dos LPTs, detalhado pela primeira vez em um artigo de 2022 , voltou à tona depois que astrônomos encontraram algo no plano da Via Láctea pulsando de uma maneira estranha.
A cada 18,18 minutos, o brilho de um objeto chamado GLEAM-X J162759.5−523504.3 aumentava por 30 a 60 segundos, tornando-o temporariamente um dos objetos mais brilhantes no céu de rádio de baixa frequência.
Então parou.
Mas não demorou muito para que os astrônomos encontrassem mais – mostrando que, qualquer que fosse esse estranho objeto, não se tratava apenas de uma estranheza isolada.
Com o crescimento da população, os astrônomos começaram a reunir possíveis explicações.
Algumas observações apontaram para anãs brancas altamente magnetizadas, enquanto outras sugeriram que pelo menos algumas LPTs poderiam surgir em sistemas binários, onde uma anã branca interage com uma estrela companheira .
Um grande avanço ocorreu em 2025, quando um sinal do LPT, denominado ILT J1101+5521, foi rastreado até uma estrela binária composta por uma anã vermelha e uma anã branca, orbitando tão próximas que seus campos magnéticos colidiam repetidamente, emitindo rajadas periódicas de ondas de rádio.
O cenário ficou ainda mais complexo quando os astrônomos descobriram que um objeto LPT, o ASKAP J1832-0911 , também emitia raios X, sugerindo processos energéticos que iam além da mera emissão de rádio.
Mas nenhum objeto isolado parecia capaz de conectar todas as pistas.
E é isso que torna essa nova descoberta tão intrigante. Seu nome é ASKAP J1745-5051, e é o primeiro objeto a reunir muitas das peças do quebra-cabeça observadas anteriormente em outros LPTs.
Isso inclui emissão de rádio e raios X, uma anã branca e uma companheira binária, forte atividade magnética, movimento orbital e acreção – a transferência gravitacional de material para a anã branca.
“Alguns objetos semelhantes já haviam sido associados a sistemas binários, mas este é o primeiro em que podemos ver claramente tanto as estrelas quanto o processo de acreção em ação”, afirma a astrofísica Tara Murphy, da Universidade de Sydney e do Centro de Excelência ARC para Descoberta de Ondas Gravitacionais ( OzGrav ).
A descoberta foi feita usando o radiotelescópio ASKAP da CSIRO em Wajarri Yamaji Country, na Austrália Ocidental – uma das instalações mais sensíveis do mundo.
Como o sistema é um verdadeiro caos, é impossível determinar com exatidão a sua distância. As melhores estimativas situam-no entre 1.300 e 30.000 anos-luz.
Mas os dados eram detalhados o suficiente para que os pesquisadores pudessem descobrir que tipo de objeto era.
As observações do ASKAP mostram um sistema que emite ondas de rádio a cada 81 minutos (1,35 horas), acompanhadas por uma emissão periódica de raios X correspondente, detectada pelo observatório Swift da NASA e pelo Telescópio de Raios X Einstein .
Observações ópticas obtidas com o Telescópio de Pesquisa Astrofísica do Sul ( SOAR ) mostraram um sistema binário de anãs brancas na localização da emissão no céu, com espectros revelando um período orbital claro de cerca de 81 minutos – correspondendo de perto ao período das explosões de rádio e raios X.
Essas observações revelam que o objeto é uma variável cataclísmica magnética. A cada órbita, a anã branca atrai material de sua estrela companheira anã vermelha, que é canalizado pelo campo magnético da anã branca para sua superfície.
À medida que o material colide com a anã branca, ele se aquece a milhões de graus e emite radiação de alta energia – essa é a fonte do sinal de raios X.
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Entretanto, o gás acelerado pelos campos magnéticos colidindo das duas estrelas parece produzir o sinal de rádio, semelhante ao mecanismo proposto para ILT J1101+5521.
É uma convergência tão perfeita de características que poderia ajudar a explicar outros LPTs que apresentam apenas algumas dessas características.
E é realmente empolgante poder observar nossa compreensão das LPTs evoluir em tempo real.
“Cada nova descoberta está nos ajudando a montar o quadro geral”, diz Rose .
“Estamos apenas começando a entender essa nova classe de eventos cósmicos.”
A pesquisa foi publicada na revista Nature Astronomy .
(sciencealert)