Chineses já têm a maior Marinha do mundo e está a construir navios a uma velocidade que já assusta especialistas nos EUA — cuja frota mantém praticamente o mesmo número de navios que tinha em 2003.
A China está a protagonizar uma das maiores expansões navais em tempo de paz da história moderna.
Em menos de duas décadas, Xi Jinping e companhia passaram de uma potência essencialmente continental a uma força marítima capaz de desafiar até a supremacia dos Estados Unidos no Pacífico.
E os chineses não pretendem ficar por aí, avisou o The Washington Post no início do mês.
Em 1998, uma obscura empresa de entretenimento de Macau comprou à Ucrânia um porta-aviões soviético inacabado por 20 milhões de dólares. O Varyag estava a enferrujar num estaleiro ucraniano e os compradores garantiram que pretendiam transformá-lo num casino flutuante. Era uma história de cobertura.
A China, que nunca tinha construído nem operado um porta-aviões, queria aprender a fazê-lo. Foram necessários 15 anos para transformar o casco abandonado num navio operacional e dominar as técnicas necessárias para lançar e recuperar aviões.
Na altura, alguns analistas militares ridicularizaram este projeto. Hoje, a China tem três porta-aviões, prepara um quarto, que os especialistas ocidentais acreditam que terá propulsão nuclear, e possui a maior Marinha do mundo.
Segundo dados oficiais norte-americanos consultados pelo WSJ, a frota chinesa ultrapassa os 400 navios de guerra e submarinos, cerca de 35% mais do que os Estados Unidos, que dispõem de aproximadamente 290 unidades.
A Marinha norte-americana continua a ser superior em tonelagem — os seus navios são, em média, maiores. Mas a velocidade a que Pequim constrói novas embarcações está a alterar o equilíbrio de forças, analisa o jornal norte-americano.
Desde 2020, a China acrescentou 71 grandes navios de guerra e submarinos à sua frota. Só em 2025 entraram 19 ao serviço.
A China terá a maior fábrica de navios do mundo. A sua expansão militar assenta numa vantagem industrial difícil de igualar: os estaleiros do país produzem anualmente mais de metade dos navios mercantes construídos em todo o mundo. Essa capacidade permite fabricar navios de guerra em série, utilizando infraestruturas, mão de obra e conhecimentos desenvolvidos para a indústria comercial.
Na ilha de Changxing, perto de Xangai, dois estaleiros vizinhos constroem gigantescos porta-contentores e navios de transporte de gás natural para clientes internacionais. Nas mesmas instalações, fabricam alguns dos mais sofisticados navios de guerra chineses.
Uma análise de imagens de satélite de maio terá identificado dois navios anfíbios, dois cruzadores, três contratorpedeiros, duas fragatas e várias embarcações militares mais pequenas, em construção ou manutenção.
Há cinco anos, parte destas instalações ocupava terrenos praticamente vazios. Foi ali que começou, em 2023, a construção do Sichuan, um navio anfíbio de 40 mil toneladas, concebido para operar drones e considerado um dos maiores da sua categoria.
Em junho deste ano, analistas descobriram outra surpresa: um submarino de uma nova classe, provavelmente de propulsão nuclear, num estaleiro que até então não era conhecido por construir este tipo de embarcações.
Os responsáveis da Marinha norte-americana consideram que a expansão dos estaleiros aumentou drasticamente a capacidade chinesa de produzir submarinos. Pequim está também a passar dos modelos diesel-elétricos para embarcações nucleares, capazes de operar durante períodos muito mais longos e a maiores distâncias.
Washington prevê que, até 2040, os submarinos chineses operem regularmente no oceano Índico, nas proximidades do Ártico e, possivelmente, no Atlântico.
A situação dos Estados Unidos é, de certa forma, inversa. Apesar de o orçamento norte-americano para construção naval ter duplicado nas últimas duas décadas, a frota mantém praticamente o mesmo número de navios que tinha em 2003.
Vários programas de construção e modernização fracassaram ou sofreram dificuldades. A indústria naval comercial norte-americana, entretanto, perdeu grande parte da sua capacidade produtiva.
Além disso, a ambição chinesa já não se limita à defesa das suas águas territoriais. Em 2025, o Zunyi, um dos maiores navios de guerra chineses, navegou à volta da Austrália e realizou exercícios com fogo real a cerca de 8000 quilómetros da costa chinesa, obrigando vários voos comerciais a alterar as suas rotas. Com 13 mil toneladas, pertence a uma classe que Pequim designa como contratorpedeiros, mas que os Estados Unidos classificam como cruzadores de mísseis guiados, devido à dimensão e ao armamento.
Desde a entrada ao serviço do primeiro exemplar, em 2020, a China construiu mais nove.
Os exercícios navais também são cada vez mais ambiciosos. Em junho do ano passado, dois grupos de combate chineses liderados por porta-aviões operaram simultaneamente no Pacífico ocidental, para lá do Japão, pela primeira vez. Num dos incidentes, um caça J-15 acompanhou uma aeronave de patrulha japonesa durante 40 minutos, chegando a aproximar-se a cerca de 46 metros.
Nesse mesmo ano, um porta-aviões chinês ultrapassou, pela primeira vez, a cadeia de ilhas do Pacífico que inclui Guam, onde os Estados Unidos mantêm uma importante base militar.
A entrada ao serviço do Fujian, em novembro de 2025, marcou outro avanço. O navio está equipado com catapultas eletromagnéticas para lançar aviões, uma tecnologia até então utilizada em porta-aviões apenas pelos norte-americanos.
O Pentágono estima que a China poderá ter nove porta-aviões em 2035, aproximando-se dos 11 previstos para a frota norte-americana, embora os Estados Unidos continuem a ser a referência mundial na operação de porta-aviões.
A estratégia marítima de Xi Jinping
A transformação começou a ganhar forma depois da chegada de Xi Jinping ao poder.
Em 2013, o presidente chinês declarou aos dirigentes do Partido Comunista que chegara o momento de transformar o país numa “grande potência marítima”.
Xi recuperou episódios da história chinesa para justificar a mudança. Recordou as expedições do almirante Zheng He, no século XV, cujas frotas chegaram ao Médio Oriente e à costa oriental de África, antes de a China se afastar progressivamente dos oceanos.
Lembrou também as Guerras do Ópio, no século XIX, quando as potências ocidentais atacaram o país a partir do mar. Na visão de Xi, o poder marítimo é inseparável da prosperidade económica e da influência internacional.
Por isso, a China começou a desenvolver simultaneamente a sua Marinha, a indústria naval, as rotas comerciais e as infraestruturas portuárias no estrangeiro. Pequim financiou portos em países como o Sri Lanka, Israel e Peru, que facilitam o comércio internacional, mas poderão também servir de pontos de apoio às suas forças navais. Construiu ainda ilhas artificiais transformadas em bases militares no mar do Sul da China, estabeleceu uma base no Djibuti, em África, e negociou acesso a instalações navais no Camboja.
A sua guarda costeira e frota de pesca são as maiores do mundo. Navios de investigação chineses percorrem os oceanos, incluindo regiões tão distantes como a Fossa das Marianas e o Ártico, a recolher informações que podem ter aplicações científicas, comerciais e militares.
Taiwan: prioridade, ainda
Apesar das ambições , o principal objetivo militar de Pequim continua a ser o controlo das águas próximas da China, entre o mar Amarelo, o mar da China Oriental e o mar do Sul da China.
É nesta região que se encontra Taiwan, a ilha democrática que Pequim pretende integrar no seu território, e onde poderá ocorrer um confronto direto com os Estados Unidos.
A estratégia chinesa procura há muito tempo impedir que as forças norte-americanas intervenham numa eventual guerra por Taiwan. Para Washington, a prioridade é defender a chamada “primeira cadeia de ilhas”, que inclui o Japão, Taiwan e as Filipinas, e impedir que a China estabeleça uma posição dominante nas rotas marítimas da região, essenciais para o comércio mundial.
Segundo responsáveis de segurança citados pelo Wall Street Journal, cerca de seis navios militares chineses operam permanentemente nas águas em redor de Taiwan. No mar do Sul da China, onde Pequim mantém disputas territoriais com as Filipinas e o Vietname, estão habitualmente três vezes mais.
(ZAP)