A análise comparou o combustível de aviação sustentável (SAF), o hidrogénio líquido, o gás natural liquefeito (GNL), o etano liquefeito e o combustível experimental Jet X como alternativas ao jet fuel atual.
Um estudo apoiado pela NASA identificou cinco combustíveis alternativos para a aviação que poderão ajudar a satisfazer a crescente procura global de querosene de aviação no próximo quarto de século, reduzindo a dependência do petróleo importado e reforçando o fornecimento de energia doméstica.
O relatório, conduzido por investigadores do Laboratório Nacional das Montanhas Rochosas (NLR), avalia o combustível de aviação sustentável (SAF), o hidrogénio líquido, o gás natural liquefeito (GNL), o etano liquefeito e um combustível experimental conhecido como Jet X. A análise examina o potencial de produção, o nível de prontidão tecnológica e os requisitos de infraestrutura de cada combustível, enquanto a indústria da aviação se prepara para um crescimento significativo.
Os investigadores projetam que o consumo global de querosene de aviação aumente de pouco mais de 100 mil milhões de galões em 2025 para aproximadamente 165 mil milhões de galões em 2050, aumentando a pressão sobre o fornecimento dos combustíveis convencionais Jet A e Jet A-1.
Entre as alternativas, o combustível de aviação sustentável é considerado o mais próximo da adoção comercial em larga escala. O SAF pode já ser misturado com o querosene de aviação convencional em concentrações até 50%, sem necessidade de modificações nas aeronaves existentes ou na infraestrutura aeroportuária.
O SAF (Combustível de Aviação Sustentável) atual é produzido principalmente a partir de óleo alimentar usado, gorduras animais, gorduras e matérias-primas à base de álcool, embora os investigadores também estejam a explorar a produção utilizando algas, biomassa e resíduos urbanos.
Apesar de ter entrado no mercado comercial em 2016, o SAF ainda representa apenas cerca de 1% do consumo global de combustível de aviação. Os elevados custos de produção e a capacidade de refinação limitada continuam a ser os principais obstáculos a uma adoção mais ampla.
De acordo com o relatório, as matérias-primas disponíveis poderão eventualmente sustentar a produção anual de aproximadamente 132 mil milhões de galões de SAF — o suficiente para satisfazer cerca de 80% da procura global projetada para combustível de aviação até 2050, caso a capacidade de produção se expanda proporcionalmente.
O estudo também destaca o potencial a longo prazo dos combustíveis criogénicos, incluindo o hidrogénio líquido, o GNL (Gás Natural Liquefeito) e o etano liquefeito. Estes combustíveis necessitam de ser armazenados a temperaturas extremamente baixas em tanques isolados e exigiriam sistemas de abastecimento aeroportuário totalmente novos, aeronaves redesenhadas e normas internacionais de segurança actualizadas antes da sua utilização generalizada.
O hidrogénio líquido é visto como particularmente promissor porque oferece uma elevada energia por unidade de peso e não produz emissões de carbono durante o voo. Várias empresas aeroespaciais já estão a desenvolver aeronaves movidas a hidrogénio, enquanto a Administração Federal de Aviação (FAA) trabalha com a NLR para preparar os aeroportos para futuras operações com hidrogénio.
O GNL (Gás Natural Liquefeito) pode oferecer uma alternativa mais acessível graças aos abundantes recursos de gás natural nos Estados Unidos, enquanto o etano liquefeito (GEL) permanece em fase experimental, mas oferece uma maior densidade energética do que o GNL.
O relatório examina também o Jet X, um combustível líquido de hidrocarbonetos experimental concebido para melhorar a eficiência do combustível, reduzir os compostos aromáticos nocivos, melhorar a qualidade do ar em redor dos aeroportos e, potencialmente, limitar a formação de rastos de condensação que contribuem para o aquecimento global. No entanto, os investigadores afirmam que serão necessários testes extensivos antes de poder ser certificado para utilização na aviação comercial.
(ZAP)