A Nuclear Regulatory Commission deu luz verde ao reator Gen IV Natrium da TerraPower para iniciar a construção – a primeira aprovação deste tipo para um reator nos EUA em uma década.
Outrora líder mundial em energia nuclear, os EUA criaram muitos dos projetos de reatores de Geração I e Geração II nos quais grande parte da atual frota nuclear se baseia.
No entanto, como lembra a New Atlas, na década de 1970, ocorreu uma grande mudança na política nuclear civil americana. Os programas de reprocessamento de combustível nuclear e de reatores reprodutores rápidos foram cancelados, o movimento ambientalista – amplamente hostil à energia nuclear – ganhou influência sobre a política federal, e o acidente de Three Mile Island em 1979 danificou severamente a confiança pública na energia nuclear.
Como resultado, foi aprovada a Energy Reorganization Act de 1974, seguida pela investigação da Comissão Kemeny após o incidente de Three Mile Island em 1979.
O controlo do programa nuclear civil dos EUA passou da Atomic Energy Commission para a recém-formada Nuclear Regulatory Commission (NRC), cujo mandato se concentrou principalmente na segurança, em vez da promoção do desenvolvimento da energia nuclear.
A combinação de regulamentos cada vez mais complexos, longos prazos de aprovação, custos elevados e frequentes contestações legais por parte de grupos ativistas abrandou drasticamente novos projetos nucleares.
Como resultado, durante décadas não foram construídos novos reatores nos EUA, e a última aprovação de um pedido para um novo reator ocorreu há cerca de dez anos.
Agora, o governo dos EUA procura revitalizar o setor nuclear com um processo regulatório mais simplificado destinado a incentivar a construção de novas centrais, mantendo ao mesmo tempo os padrões de segurança.
Mudança de paradigma
Um bom exemplo da mudança de paradigma é o Natrium Demonstration Project, em Kemmerer, Wyoming.
Participante no Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP) do Departamento de Energia dos EUA, a construção dos componentes de engenharia civil não nucleares da central está em curso desde 2024.
Com a aprovação da NRC, o trabalho nas partes nucleares da instalação pode agora começar.
Como reator de Geração IV, o Natrium é notável porque será o primeiro reator não arrefecido a água leve construído nos EUA desde a década de 1980.
O projeto progrediu a um ritmo invulgarmente rápido para o desenvolvimento nuclear norte-americano: a revisão do projeto técnico foi concluída em menos de 18 meses, o pedido formal foi aceite em maio de 2024, a avaliação de segurança foi emitida em dezembro de 2025, e a declaração de impacto ambiental foi finalizada em outubro.
No entanto, como refere a New Atlas, a aprovação para a construção é apenas parte do processo. Depois de o reator estar concluído, o operador terá ainda de solicitar uma licença de operação separada antes de a central poder começar a gerar energia.
O que trará o Natrium?
O reator Natrium representa um avanço significativo em relação aos projetos convencionais tanto no seu conceito como na sua configuração. Trata-se de um chamado reator de neutrões rápidos, o que significa que não abranda os neutrões utilizando moderadores como água ou grafite.
Em vez disso, os neutrões permanecem a altas energias, o que exige que o combustível seja enriquecido a níveis mais elevados – até 19,75% em comparação com cerca de 5% nos reatores típicos de água leve.
A água é substituída por sódio líquido como refrigerante, que funde a cerca de 880 °C e é transparente aos neutrões. O sódio circula em torno do combustível a uma pressão próxima da atmosférica, eliminando a necessidade dos enormes vasos de contenção de alta pressão exigidos nos reatores tradicionais de água leve.
Esta configuração permite temperaturas de funcionamento mais elevadas e melhora a eficiência térmica para cerca de 41%, em comparação com os cerca de 31% nos reatores convencionais. Também possibilita uma queima mais completa do combustível e potencialmente permite que certas formas de resíduos nucleares sejam usadas como combustível.
Segundo a TerraPower (responsável pela construção), o projeto também oferece vantagens de segurança: o sódio líquido pode circular naturalmente através do sistema mesmo que a energia das bombas seja perdida, proporcionando arrefecimento passivo. Além disso, se a temperatura do núcleo do reator aumentar, o combustível expande-se, reduzindo automaticamente a taxa da reação nuclear.
“Este é um passo histórico em frente para a energia nuclear avançada nos EUA e reflete o nosso compromisso de fornecer decisões atempadas e previsíveis baseadas numa revisão de segurança rigorosa e independente”, afirmou o presidente da NRC, Ho Nieh, citado pela New Atlas.
(ZAP)