O cientista Scott Solomon acredita que os humanos poderão chegar a Marte num prazo de 10 anos. No entanto, criar cidades inteiras autossustentáveis na Lua ou em Marte ainda é grande desafio.
É um debate antigo nos círculos espaciais: a primeira cidade da humanidade noutro mundo deve ser construída na Lua ou em Marte?
Até ao ano passado, o fundador da SpaceX, Elon Musk, considerava as missões à Lua uma “distração”. Numa publicação na sua plataforma de redes sociais, a SpaceX, declarou: “Vamos diretamente para Marte“.
Mas, na semana passada, Musk disse que mudou de ideias: “Para quem não sabe, a SpaceX já mudou o foco para a construção de uma cidade autossustentável na Lua, uma vez que podemos potencialmente conseguir isso em menos de 10 anos, enquanto Marte levaria mais de 20 anos”, escreveu na SpaceX.
Quão realista é qualquer uma das opções, principalmente num prazo de 10 a 20 anos? Num novo livro intitulado “Becoming Martian” (Tornando-se Marciano), o biólogo evolucionista da Universidade Rice, Scott Solomon, expõe as possibilidades, bem como os perigos que podem tornar o trabalho de Musk mais desafiante do que ele imagina.
“Quanto mais pesquisava sobre o assunto, quanto mais laboratórios visitava, quanto mais artigos lia e com quanto mais especialistas conversava, mais claro se tornava para mim que tínhamos lacunas consideráveis no nosso conhecimento e na nossa compreensão de como seria a realidade”, diz Solomon no mais recente episódio do podcast Fiction Science.
É verdade que os humanos viajam para o Espaço há 65 anos e já se pesquisou uma biblioteca inteira sobre os efeitos dos voos espaciais na saúde. Mas houve muito poucas oportunidades para estudar o que a exposição prolongada ao ambiente espacial provoca no corpo humano. Um dos projetos mais ambiciosos focou-se na forma como 340 dias na Estação Espacial Internacional, entre 2015 e 2016, afetaram o astronauta da NASA Scott Kelly, que escreveu o prefácio de “Becoming Martian”.
“Os voos espaciais de longa duração cobram o seu preço, física e psicologicamente”, reconhece Kelly no seu prefácio. Uma das maiores preocupações tem a ver com a radiação espacial. O nível de exposição de Kelly causou pequenas mutações nos seus cromossomas, mas os colonos que vivem na superfície da Lua ou de Marte enfrentariam níveis de exposição muito mais graves.
Os planeadores de cidades extraterrestres poderiam lidar com o problema da radiação instalando as suas populações em habitats protegidos por uma espessa camada de solo ou construídos dentro de um tubo de lava. Solomon observa que, na antiguidade, milhares de pessoas habitavam uma cidade subterrânea perto da atual cidade turca de Derinkuyu. Mas estes residentes conseguiam sair dos seus buracos e circular pela superfície — uma opção que seria potencialmente perigosa para os colonos na Lua ou em Marte.
“Não quero mesmo ir para Marte se tiver de ficar sempre debaixo do solo”, diz Solomon. “Seria uma grande desilusão chegar a Marte e não poder explorar a superfície.”
Seria possível que os colonos espaciais modificassem o ambiente marciano para o tornar mais parecido com o da Terra? No livro, Solomon descreve as possibilidades de terraformar Marte e conclui que “seria uma batalha árdua, que exigiria uma manutenção constante”.
Fornecer comida e água aos habitantes extraterrestres seria outro grande desafio. Embora as superfícies da Lua e de Marte sejam extremamente secas e frias, ambos os ambientes parecem ter reservas de gelo suficientes para suportar povoações. Mas os colonos teriam provavelmente de cultivar os seus próprios alimentos em vez de dependerem das remessas da Terra. E provavelmente teriam de descartar a ideia de levar animais.
“Sugiro que consideremos não levar animais connosco, especificamente mamíferos e aves”, diz Solomon. Apresenta dois motivos: em primeiro lugar, estes animais competiriam com os colonos por recursos escassos. “Talvez a forma mais prática de criar um povoado em Marte seja todos serem veganos”, afirma.
Os animais também poderiam representar uma ameaça para a saúde pública. “A maioria das doenças infeciosas que enfrentamos… provém de infeções que antes afetavam animais, e que depois mudaram de hospedeiro e começaram a infectar os humanos”, diz Solomon. “Se deixássemos a Terra e optássemos por não levar aves e mamíferos connosco, poderíamos minimizar as hipóteses de surgimento de novas doenças infeciosas.”
Os humanos não serão as únicas criaturas a viver em cidades extraterrestres. Cada colono transportará triliões de micróbios intestinais que desempenham um papel essencial na saúde humana. Os microbiomas intestinais podem até ser geneticamente modificados para um desempenho ideal no ambiente espacial. “Sabemos que estes micróbios evoluem da mesma forma que qualquer um de nós evoluirá quando deixarmos a Terra”, afirma Solomon.
Como podem os humanos evoluir
No livro, Solomon explora profundamente a forma como a vida no Espaço vai mudar a espécie humana. Por exemplo, os habitantes de cidades extraterrestres poderiam evoluir para se tornarem mais tolerantes à radiação espacial. Alguns investigadores estão mesmo a falar sobre o uso da engenharia genética para dar aos humanos uma maior capacidade de resistir aos danos da radiação no ADN.
“Já tiveram sucesso, por exemplo, ao extrair genes de tardígrados, que são notoriamente muito resistentes e capazes até de tolerar algumas das condições do Espaço”, disse Solom. “Conseguem pegar em alguns dos genes que ajudam os tardígrados a fazer isso e implantá-los em células humanas cultivadas in vitro… e essas células humanas expressarão as mesmas proteínas que os tardígrados usam para suprimir os danos causados pela radiação”.
Outra preocupação diz respeito à densidade óssea. Ao longo dos anos, os estudos demonstraram que os astronautas tendem a perder massa óssea em microgravidade, e é possível que as pessoas que se habituem ao ambiente de gravidade reduzida na Lua ou em Marte tenham ossos mais finos e fracos do que os seus antepassados terrestres.
Isto poderia ser um grande problema para a segunda geração de uma cidade extraterrestre. “Quando uma mulher atinge a idade fértil, os seus ossos já estão consideravelmente mais fracos do que estariam na Terra”, afirma Solomon. “E é aí que o parto se torna uma perspetiva muito mais arriscada.”
Solomon acredita que a forma mais segura de dar à luz em Marte será por cesariana — o que teria implicações para as gerações futuras nestas cidades alienígenas. “Significa que a cabeça já não está limitada pela necessidade de passar pelo canal vaginal”, diz. “Esta tem sido uma limitação que tem existido ao longo de toda a evolução humana, e até mesmo antes. Portanto, se a cabeça já não está limitada, pode ficar maior. Podemos até imaginar um cenário em que os marcianos têm cabeças maiores… Aí começa a parecer-se um pouco mais com as representações de ficção científica de alienígenas.”
As pessoas que crescem na gravidade reduzida da Lua ou de Marte podem ter dificuldade, se não impossibilidade, de passar um longo período de tempo de regresso à Terra. A questão do microbioma pode também contribuir para uma fragmentação da espécie humana, diz Solomon.
“Se voltar à Terra, os micróbios da Terra serão perigosos para si”, diz. “Penso que este é um potencial desafio de um futuro interplanetário. Se queremos que as pessoas vivam em planetas diferentes, podem não conseguir deslocar-se facilmente entre esses planetas devido ao risco de doença”.
Porquê fazer isso?
Considerando todos os desafios, vale a pena correr o risco de construir uma cidade na Lua ou em Marte? Solomon afirma que os riscos não são tão elevados para a colonização lunar como para a marciana, principalmente porque seria mais fácil fazer viagens frequentes entre a Terra e a Lua. Esta é uma das razões pelas quais, pelo menos por enquanto, a Lua supera Marte.
O potencial para o comércio entre a Terra e a Lua é um fator importante por detrás do interesse na colonização lunar. Empreendimentos comerciais, incluindo a Interlune, sediada em Seattle, já estão a procurar formas de extrair hélio-3 e outros recursos do solo lunar e enviá-los de volta para a Terra. E Musk teve outra ideia de negócio: construir um lançador de massas na Lua para catapultar satélites para o Espaço.
“Não consigo imaginar nada mais épico do que um lançador de massa na Lua, uma cidade autossustentável na Lua e, depois, ir além da Lua para Marte, percorrer todo o nosso Sistema Solar e, finalmente, estar lá fora, entre as estrelas”, disse Musk numa reunião geral da xAI.
Quem já leu o clássico romance de ficção científica de Robert Heinlein, “A Lua é uma Amante Cruel“, sabe que um lançador de massa lunar também pode ser usado como arma mortal. Isto leva-nos a outra motivação para as missões à Lua: a geopolítica.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, mencionou a corrida espacial entre os EUA e a China no ano passado, durante a sua segunda audição de confirmação no Senado. “Este não é o momento para atrasos, mas para ação, porque se ficarmos para trás, se cometermos um erro, podemos nunca mais atingir o nível da China, e as consequências podem alterar o equilíbrio de poder aqui na Terra”, disse Isaacman.
Solomon observa que a ligação entre a geopolítica e o programa espacial remonta a décadas, à corrida espacial entre os EUA e a União Soviética na década de 1960. “Diria que quero garantir que, se estivermos a avançar rapidamente, independentemente das motivações, continuamos a dar prioridade ao bem-estar humano — e não colocamos pessoas em perigo apenas para lá chegar primeiro”, afirma. Então, o que será? Uma cidade na Lua? Uma cidade em Marte? Ou nenhuma das duas? Solomon acredita ser possível ter tropas em solo lunar dentro de alguns anos e em Marte dentro de uma década. Mas isso é diferente de construir uma cidade autossustentável.
“Espero que não estejamos muito perto de construir uma cidade a sério na Lua ou em Marte, porque preocupo-me com o que aconteceria às crianças que precisariam de viver nessa cidade”, diz Solomon. “Se os adultos estiverem dispostos a correr os riscos de ir trabalhar para lá e passar o tempo que quiserem, tudo bem… Mas tenho sérias preocupações com a ideia de levar uma criança para este ambiente, especialmente se houver a possibilidade de essa criança nunca mais poder voltar à Terra — o que penso ser possível.”
(ZAP)