Trata-se do exoplaneta WASP-17b, localizado a 1300 anos-luz da Terra. Os cristais detetados são minúsculos, com cerca de dez nanómetros de diâmetro, isto é, um milionésimo de centímetro.
O telescópio espacial James Webb detetou, pela primeira vez, minúsculos cristais de quartzo (mineral composto por sílica) nas nuvens de um exoplaneta “extremamente quente”.
Conhecido como WASP-17b, este exoplaneta descoberto em 2009 está localizado a 1300 anos-luz da Terra e é sete vezes maior do que Júpiter.
A descoberta foi feita por astrónomos que utilizaram o instrumento Mid-Infrared do telescópio James Webb, que observou o exoplaneta durante mais de dez horas. Segundo o estudo, publicado na revista científica Astrophysical Journal Letters, os cristais detetados têm cerca de dez nanómetros de diâmetro, isto é, um milionésimo de centímetro.
“Sabíamos, pelas observações do Hubble, que devia haver aerossóis – pequenas partículas que constituem nuvens ou neblina – na atmosfera do WASP-17 b, mas não esperávamos que fossem feitos de quartzo”, afirmou David Grant, investigador da Universidade de Bristol, no Reino Unido.
Os minerais ricos em silício e oxigénio constituem a maior parte da Terra e da Lua, bem como de outros objetos do sistema solar e são bastante comuns em toda a Via Láctea. No entanto, até agora, estes grãos encontrados nas atmosferas de exoplanetas eram feitos à base de magnésio e não de quartzo.
Segundo os cientistas, este resultado abre um novo rumo para perceber como são formadas as nuvens dos exoplanetas e como elas evoluem.
Contrariamente ao que acontece com as partículas minerais encontradas nas nuvens da Terra, os cristais de quartzo agora detetados não contêm uma superfície rochosa, o que indica que foram originados na própria atmosfera do exoplaneta.
“WASP-17b é extremamente quente – cerca de 1500 graus Celsius- e a pressão onde os cristais de quartzo se formam no alto da atmosfera é apenas cerca de um milésimo do que experimentamos na superfície da Terra”, explicou Grant, sublinhando: “Nessas condições, os cristais sólidos podem formar-se diretamente do gás, sem passar primeiro pela fase líquida.”
De acordo com a NASA, o exoplaneta WASP-17b é “dos maiores e mais inchados exoplanetas conhecidos” e é feito, principalmente, de hidrogénio e hélio, com pequenas quantidades de outros gases como vapor de água e dióxido de carbono.
(TSF)